Ratko Mladić rođen je 12. marta 1942. godine u selu Božanovići, opština Kalinovik, u tadašnjoj Kraljevini Jugoslaviji. Vojnu akademiju Kopnene vojske završio je u Beogradu, nakon čega je započeo profesionalnu vojnu karijeru u Jugoslovenskoj narodnoj armiji (JNA).
Služio je na više komandnih dužnosti u okviru JNA širom bivše Jugoslavije. Godine 1992. imenovan je za komandanta Glavnog štaba Vojske Republike Srpske, gdje je imao ključnu ulogu u organizaciji i vođenju vojnih operacija tokom ratnih dešavanja u Bosni i Hercegovini.
Tokom čitavog perioda rata, smatran je jednim od najuticajnijih vojnih lica Republike Srpske. Njegovo ime ostalo je upamćeno u savremenoj srpskoj istoriji kao ime generala koji je komandovao vojskom u jednom od najtežih perioda za srpski narod u Bosni i Hercegovini.