Ratko Mladić est né le 12 mars 1942 dans le village de Božanovići, municipalité de Kalinovik, dans l'ex-Royaume de Yougoslavie. Il a terminé l'académie militaire des forces terrestres à Belgrade, après quoi il a commencé sa carrière militaire professionnelle dans l'Armée populaire yougoslave (JNA).
Il a occupé divers postes de commandement dans toute l'ex-Yougoslavie. En 1992, il a été nommé commandant de l'État-major général de l'Armée de la République serbe, où il a joué un rôle clé dans l'organisation et la conduite des opérations militaires pendant le conflit en Bosnie-Herzégovine.
Tout au long de la guerre, il était considéré comme l'une des figures militaires les plus influentes de la République serbe. Son nom reste présent dans l'histoire contemporaine serbe en tant que général ayant dirigé l'armée pendant l'une des périodes les plus difficiles pour le peuple serbe en Bosnie-Herzégovine.